Желание вспыхнуло в них обоих, и Лахлан заколебался, но потом решил не оказывать на Флору даже малейшего давления.

– Почему ты сбежала? Из-за меня?

– Да. Ты бы меня не отпустил.

– Я не мог позволить тебе уехать.

Их взгляды встретились, и на этот раз они молча сказали друг другу все, что думали.

– Почему? – спросила Флора, не смея надеяться.

С минуту Лахлан молча смотрел на нее, и она читала в его взгляде всю глубину чувства, которое он и не пытался скрыть.

– Стоит ли спрашивать? Я говорил, что хочу тебя.

– Но ты не сказал почему.

– Потому что… Потому что ты дорога мне, разве не ясно? – Лахлан дотронулся рукой до ее лица, нежно погладил по щеке. – Тебе пора бы это понять. – Он нежно провел большим пальцем по ее подбородку. – Я просто не мог потерять тебя.

Флора шагнула к нему, и их тела почти соприкоснулись. Ее тянуло в тепло его объятий, представлявшихся ей спасительным и желанным щитом.

– Ты и не потеряешь. Но я никогда не смирюсь с тем, что пришла к тебе узницей.

Наконец-то Лахлан все понял. Она не отвергает его, но протестует против заключения. Похитив ее, он не только лишил ее свободы, но и отнял право распоряжаться своей жизнью.

А это означало, что ему придется отпустить ее, хотя это сопряжено с большим риском. Теперь он молил Бога, чтобы это не стало катастрофой для всех, кого это могло касаться.

Сняв руки с плеч Флоры, Лахлан сделал шаг назад. Он не мог все ясно обдумать, пока она находилась так близко от него. Его пугал риск, и он глубоко вздохнул, молясь про себя, чтобы это решение не оказалось величайшей ошибкой его жизни.

– Хорошо. Ты можешь уехать.

Флора прикрыла рот рукой.

– Ты это серьезно? Я в самом деле больше не пленница?

– Мои люди пропустят тебя, обещаю.

Теперь наступила очередь Лахлана испытать потрясение, потому что внезапно Флора бросилась ему на шею и, крепко обхватив ее руками, изо всех сил прижалась к нему.

– О, благодарю тебя! Ты даже не знаешь, что это значит для меня.

Лахлан ответил печальной улыбкой:

– Нетрудно догадаться.

Неожиданно Флора разжала руки.

– Ты хочешь, чтобы я уехала?

Лахлан вздрогнул. Похоже, ему никогда не понять, что у этой девушки на уме. Разве он только что не сказал, что желает ее?

Его рука обвила ее талию, и он крепко прижал Флору к себе.

– Я хочу, чтобы ты осталась в качестве моей гостьи.

Флора подняла на него глаза; она явно колебалась, но это продолжалось совсем недолго. Внезапно на лице ее появилась застенчивая улыбка, от которой у Лахлана захватило дух.

– Я хочу того же.

Он испытал облегчение, добавившееся к ненасытному желанию. Не в силах совладать с собой, Лахлан крепко сжал Флору в объятиях, и их томный сладостный поцелуй затянулся надолго, так что в конце концов голова Флоры закружилась и она покачнулась.

Заметив это, Лахлан не на шутку встревожился.

– Тебе дурно! Немедленно в постель! – Не слушая возражений Флоры, Лахлан поднял ее на руки и помчался со своей драгоценной ношей вверх по лестнице.

Укладывая Флору в постель, он желал только одного – оказаться под одеялом рядом с ней.

Поправив подушку, Лахлан склонился к ней и нежно поцеловал в лоб.

– Пока отдыхай, а позже я пришлю к тебе Мораг.

Флора кивнула, и вдруг лицо ее выразило беспокойство.

– Скажи, твои сестры сердятся на меня?

Лахлан покачал головой:

– Не думаю. Возможно, они разочарованы тем, что ты не попрощалась…

– Я собиралась послать за ними, и при других обстоятельствах… – Флора сделала паузу, а затем неожиданно спросила: – Ты ведь передумал насчет Мэри, верно?

Лахлан нахмурился:

– Мое решение неизменно. А почему ты так решила?

Щеки Флоры вспыхнули.

– Ты сказал, что неравнодушен ко мне, и я подумала…

– Нет.

– Пожалуйста! По крайней мере подумай об этом.

Лахлан напрягся.

– Не заставляй меня делать выбор между тобой и долгом. Я вождь и не могу поступить иначе.

Это прозвучало как предупреждение, но Флора не сдавалась:

– Я прошу тебя подумать, и только…

Лахлан в раздумье почесал подбородок. Это он мог обещать, но и она должна пообещать что-то взамен.

– Хорошо, я согласен, но лишь при одном условии…

Глава 12

Несколько дней Флора размышляла о предложении своего похитителя. Если бы она отказалась, то не оказалась бы в таком затруднительном положении.

Она уже почти жалела о своем решении и готова была бранить себя за то, что под влиянием момента согласилась принять приглашение, но…

По правде говоря, ей просто негде было жить, кроме старой обветшалой башни, маячившей в отдалении за ее спиной. Более того, хотя Лахлан привез ее сюда против воли, она уже успела привязаться к этому месту.

Возможно, Флора и вернулась бы в дом кузена в Эдинбурге или отправилась к Рори, если бы не сознание, что они принудят ее к браку по своему выбору. Куда лучше было ехать верхом рядом с красивым мужчиной, который теперь постоянно опекал ее. Хотя Лахлан хотел на ней жениться, он ясно дал ей понять, что не станет принуждать ее к браку.

Однако после всего произошедшего Флоре и самой была невыносима мысль о том, чтобы распрощаться с Лахланом. Получалось, что он перехитрил ее. Негодяй! А тут еще брошенное им вскользь загадочное «при одном условии». Ей следовало держать это в памяти.

Лахлан оглянулся на Флору. Небо над ними широким полотнищем простиралось до холмов, поднимавшихся в отдалении, и он улыбнулся, чувствуя облегчение, какого давно не испытывал.

Прекрасный день для купания, мелькнуло у Лахлана в голове. Вот только его спутница почему-то не разделяет этого энтузиазма.

– Ну же, красавица, не будь такой кислой. Разве не ты говорила, что я получу больше пчелиных укусов, чем меда?

Флора обернулась и с гневом посмотрела на него.

– Не думаю, что ты меня понял. Мед и шантаж – разные вещи.

Горец пожал плечами, не обнаруживая ни малейшего раскаяния и пытаясь скрыть улыбку.

– В противном случае ты бы не согласилась. К тому же это не опасно: здесь мелководье, и я буду рядом. Мальчиком я постоянно плавал в озере. Это место защищено от посторонних глаз, и никто тебя здесь не увидит.

– Кроме тебя, – сказала Флора укоризненно.

А она догадлива, с усмешкой подумал Лахлан. Он и в самом деле не мог дождаться этого момента. Одна только мысль увидеть ее в тонкой льняной сорочке воспламеняла его кровь, а то, что он будет учить ее плавать, давало немалые преимущества.

– Я безобиден, как овечка, поверь, – заявил Лахлан с лукаво-невинным видом.

Флора фыркнула, но ничего не ответила, и несколько минут они ехали молча.

– Почему ты до сих пор не обучилась плаванию? – наконец спросил Лахлан.

Прежде чем начать рассказ, Флора глубоко вздохнула. Затем она во всех подробностях описала, что случилось с ней в Инверери, когда она была девочкой. Эта леденящая душу история объясняла, почему она так и не научилась.

– И с тех пор ты избегаешь воды?

Флора кивнула.

– Но похоже, ты не особенно волновалась во время нашего плавания в Дримнин…

– Думаю, меня в то время больше волновала другая угроза, заключавшаяся в том, что я похищена.

Лахлан твердо выдержал ее взгляд.

– Тогда ты ни в коей мере не подвергалась опасности.

– Да? Ты уверен? – На губах Флоры появилась странная улыбка. – А вот у меня такой уверенности нет и теперь.

Похоже, перспектива обучения плаванию по-настоящему пугала ее, и это тревожило Лахлана. Возможно, если бы он раньше знал все обстоятельства, то не стал бы оказывать на нее такого давления.

– Доверься мне, и с тобой ничего не случится. – Ему вдруг захотелось заключить Флору в объятия, привлечь к себе, утешить и рассеять ее опасения.

– Ты не понимаешь. Я уже не раз пыталась, но в воде со мной что-то происходит: у меня начинается сердцебиение, и потом меня охватывает слабость…